Симбирск (до 1780 года – Синбирск) был основан как один из городов-крепостей уникального по своему размаху фортификационного укрепления, проходящего от реки Ворсклы до Волги через города Ахтырка, Белгород, Острогожск, Воронеж, Усмань, Козлов (Мичуринск), Тамбов, Керенск (Вадинск), Верхний и Нижний Ломов, Инсар, Саранск, Карсун и Симбирск (Ульяновск) и известного под названием Белгородско-Симбирской засечной черты.

Строительство системы валов и засек Белгородско-Симбирской черты началось с 1635 года. После 1645 года интенсивно строится восточная часть засечной черты, куда вошли участки: Керенский, Ломовский, Инсарский, Атемарский, Карсунский и Симбирский.

Наиболее ранний документ, в котором говорится о начале строительства Симбирской черты, датирован 7 января 1648 года: «Лета 7156-го года (сокращенно 156-й – это год от сотворения мира по летоисчислению в допетровской России) генваря 7-го дня по государеву царёву великого князя Алексея Михайловича всея Руси указу память думным дьякам Ивану Гавреневу да Михаилу Волошенинову да дьяку Григорию Ларионову. Государь царь и великий князь всея Руси указал окольничему и воеводе Богдану Матвеевичу Хитрово быть на своей государеве службе для строения новых городов и засечных крепостей от реки Барыша до реки Волги. А с окольничим и воеводою Богданом Матвеевичем Хитрово указал государь быть на своей государеве службе арзамасцам дворянам и детям боярским(...) А о которую пору окольничему и воеводе Богдану Матвеевичу Хитрово на государеву службу с Москвы отпуск будет и о том Государев указ будет вперёд».

Следом за этим документом мы видим, что дальнейшее строительство было утверждено на заседании думы и подписано царём: «156-го года февраля в 10-й день указал государь и бояре приговорили: арзамасцом обоих половин, и нижегородцом и иных городов дворянином и детем боярским, и князем, и мурзам, и татаром быть на государеве службе с окольничим и воеводою, Богданом Матвеевичем Хитрово: а сбираться ему окольничему и воеводе, на Алатырь, а отпуск ему с Москвы вскоре, для того что ему на степи городы поставить и всякие крепости устроить до приходу воинских людей заранее с весны».

В «Симбирских губернских ведомостях» за 1851 год были опубликованы несколько столбцов, в которых даётся описание того, как должна была происходить подготовка к строительству новой засечной черты от «нового города Карсуна до Волги», т.е. Симбирской черты. Согласно царскому указу от 30 января 1648 года, «велено окольничему нашему и воеводе Богдану Матвеевичу Хитрово да дьяку нашему Григорию Кунакову быть на нашей службе для городного и засечного строения от нового города Корсуна от реки Барыша до реки Волги, …а с Москвы де на нашу службу окольничему и воеводе Б.М. Хитрово да дьяку Григорию Кунакову отпуск будет на другой неделе Великого поста, а збираться им с нашими ратными людьми на Алатыре…».

Попробуем теперь представить, сколько времени могло понадобиться Б. Хитрово, чтобы доехать до места будущего Симбирска. Согласно историческим источникам XVI–XVII столетий «днища» (т.е. расстояние дневного перехода) лёгкой конницы составляли 60–80 вёрст. Расстояние от Москвы до Алатыря – 590 вёрст, а от Алатыря до Симбирска – 160 вёрст. Вторая неделя Великого Поста в 1648 году начиналась 20 февраля, а в указе говорится о том, чтобы подготовка происходила «без всякого мотчаня» (т.е. без промедления), поэтому неудивительно, что уже 27 февраля из Алатыря ушёл отчёт о высылке на строительство курмышских служилых людей. Очевидно, что объединённый полк окольничего и воеводы Богдана Хитрово, двигаясь налегке, мог прибыть в конечную точку – на место постройки будущей Симбирской крепости – уже в начале марта 1648 года.

Недавно владимирским историком В.Д. Кочетковым в отделе рукописей Российской государственной библиотеки был обнаружен ещё один документ, проливающей свет на то, что делалось на месте будущего Симбирска до приезда Хитрово. В нём, в частности, указывается, что сразу по приезду первого отряда следует расположиться обозом, который надо укрепить надолбами, «чтоб им от приходу воинских людей бытии безстрашно. А покамест надолбы зделают, и до тех мест обоз отынить пиками и держать для бережения от приходу воинских людей сторожей ближние и отъезжие, где пригоже, и велеть подымовным людям на городовое и засечное дело лес сечь меж рек Волги и Свияги с рускую сторону. А в степь на ногайскую сторону однолично для лесу и ни для каких дел, кроме сторожей, никому ездить и ходить не велеть. А быти новому Синбирскому городу мерою и с башнями четырёх сот сажень».

Это указание на размер городового места вполне совпадает с теми данными, которые нам известны из описи 1702 года, где внутренние размеры Симбирской крепости составляют около 192 м на 176 м. Указываются в этом документе и размеры башен: «А быть большой проезжей башне с степную сторону в вышину до обламов (выступов) на пятидесяти венцах, а достальным проезжим и глухим башням быти до обламов по сороку венцов(…) А города до приезду окольничего и воеводы Богдана Матвеевича Хитрово да диака Григория Кунакова не окладывать, а велеть делать городовые башни и изготовить городовое дело тёс и гвоздье дубовое…».

До приезда Хитрово руководили всем строительством города арзамасские и нижегородские дворяне, под руководством «письменного головы» арзамасца Ивана Ивановича Языкова, причём строго наказывается, чтобы строительство нового города происходило быстро, без всякого раздора: «А однолично письменным головам Ивану Языкову и всем письменным головам государевым делом радеть и промышлять по сему наказу неоплошно, и меж себя розни в государевом деле не чинить, радеть всем собча, как государеву делу лутче и прибыльнее, чтоб их рознью государеву делу мотчанье и помешки не было».

Интересно, что для строительства Симбирска и укреплений Симбирской черты были посланы вместе с русскими дворянами и иностранные инженеры – «немцы горододельцы». В этом наказе также говорится, что «подымовным руским и ясачным людем сказывати всем вслух почасту, что по государеву указу велено всем подымовным людем земляное валовое дело разверстать по городам и по уездам всем поровну, и как они то своё указное дело отделают, и их по государеву указу отпустят по домам тотчас».

На сегодняшний день самым первым письмом из Симбирска можно считать челобитную воеводы Богдана Хитрово и дьяка Григория Кунакова, доставленную в Приказ Казанского дворца 23 июля 1648 года, в которой говорится, что арзамасцы Дмитрий Нетесев, Василий Протасов, Иван Юсупов и Андрей Чемесов отпущены «из Синбирскаго» в Москву «по городским делам».

В построенном городе имелось тяжёлое вооружение, усиливавшееся расположением крепости на высоком берегу Волги. По описи 1670 года мы знаем следующие башни симбирского кремля: Казанские ворота с тремя уровнями пушек (эта башня находилась в парке между эспланадой и краеведческим музеем), «Наугольная башня, что от мяснова ряда» с 4-мя уровнями пушек (в районе краеведческого музея), «Середняя башня от Волги реки» (в районе сельхозакадемии), «Наугольная башня, что от тутового саду» (между памятником Ленину и филармонией), «Крымская проезжая башня» (на площади, перед зданием госпиталя), «Наугольная башня, что от Свияги», «Середняя башня, что от Свияги», «Наугольная башня, что от валу» (в районе памятника Марксу). Вокруг крепости шёл ров, глубиной в 2 сажени (чуть более 6 м). Высота крепостного вала, на котором стояли стены и башни, также составляла 2 сажени.

В строельной книге города Синбирска (1653–1654) приводится подробное описание строительства укреплений. В частности, мы узнаём, что сначала была построена черта около Симбирска, затем в 1652 году – остроги и тарасный вал около Симбирска и других крепостей Симбирской черты. Согласно этому тексту становятся очевидными детали технологии строительства укреплений засечной черты, а именно: для того, чтобы во рву и на валу земля не осыпалась, её укрепляли плетнём и поверх плетня – дёрном, кроме того, вертикально поставленные столбы частокола были закреплены поперечными дубовыми связями.

Город, как мы знаем, был построен крепко и основательно, так, что через два десятилетия смог с честью выдержать месячную осаду войск Степана Разина, и стать единственным среди поволжских городов остановившим страшный поход Разина на Москву.

Владимир Гуркин