Одним из пунктов посещения экспедиции стало старинное село Каранино, раскинувшееся на левом берегу реки Бекшанка, ныне территория Николаевского района.
Одна длинная улица с несколькими десятками домов и сотней в основном пожилых жителей – вот всё, что осталось от некогда большого (1 425 человек в 1913 году) и богатого селения.
Первые упоминания о заселении данной местности относятся ко второй половине XVII века. В документах бывшего Приказа Казанского Дворца говорится, что в 1665 году в Симбирском уезде «отказана из дикого поля по обе стороны реки Большой Бекшанки симбирянам Степану Котову, Никите Пешкову, Архипу Языкову, Якову Всеволожскому, Михаилу Толузакову, Прокофию Бронскому, свияженинуСемёну Языкову… (всего одиннадцать человек) в поместье порозжая земля» под пашню и сенные покосы».
Спустя тридцать пять лет половина этой земли была выменяна у первых владельцев подьячим Симбирской приказной избы, «цывиленином» Никитой Григорьевичем Караниным, который поселил на неё своих крестьян и которого по праву можно считать основателем села. Сменивший отца на службе в Симбирской Приказной избе, Василий Никитич Каранин в 1707 году стал совладельцем отцовского поместья, к тому времени оно составляло: «на речке Большой Бекшанке, по разным дачам 158 четей, да за рекою Большою Бекшанкою, на Вязовом Ключе, 60 четей; а сенных покосов, что ему дано в вышеписанных урочищах и с примерною землёю 305 десятин». После смерти отца и сына Караниных в 1707 и 1708 годах часть земли была отдана на прожиток вдове Василия Никитича, Анне Назарьевне по второму мужу Пилюгиной, а оставшаяся поместная земля отошла государству и вскоре была пожалована Петром I комиссару Александру Савичу Сергееву.
Тот уступил её за 300 рублей своему зятю, дьяку Василию Федотовичу Окоёмову, от которого она по наследству перешла к его сыну Петру Васильевичу Окоёмову, а в 1763 году по завещанию – к дочери последнего Дарье Петровне (по мужу Ивашевой).
В конце XVIII века землёй при селе Каранино владели и другие помещики, в числе их была и Ксантиппа Даниловна Толстая.
Внук Ксантиппы Василий Александрович Толстой редко бывал в родовом имении. Семья большую часть времени проживала в Москве и только наездами бывала в Симбирске. Всё изменилось после смерти Толстого в 1838 году. Его вдова Варвара Александровна, урождённая Мусина-Пушкина, отдав сына учиться в Главное инженерное училище в Петербург, поселилась в Каранине вместе с дочерьми Елизаветой и Анной. По окончанию училища к ним присоединился и Александр, пожелавший оставить службу и поселиться в деревне. К тому времени за Толстыми в Сызранском уезде при сёлах Каранино, Загарино и деревне Вязовый Ключ числилось более 5 615 десятин земли.
12 января 1855 года Александр Васильевич Толстой женился на приёмной дочери и единственной наследнице Алексея Васильевича и Амалии Михайловны Бестужевых, владельцев богатого имения в селе Большая Репьёвка – Анне Павловне Тихменёвой. Его младшая сестра к тому времени уже была замужем за соседом-помещиком Петром Семёновичем Топорниным, а другая сестра, Елизавета Васильевна Толстая, после женитьбы брата уехала в Петербург, где состоялась её помолвка, а затем и свадьба с ярославским дворянином Александром Илларионовичем Мусиным-Пушкиным.
Этому событию предшествовало короткое знакомство Елизаветы Васильевны с известным писателем Иваном Александровичем Гончаровым, который был очарован умом, эрудицией и обаянием провинциальной дворянки.
Гончаров посвятил Елизавете Васильевне неопубликованный роман в письмах «Pour и contre», а также воплотил её черты в образе Ольги Ильинской в романе «Обломов».
По разделу с братом Мусина-Пушкина получила часть земли близ Загарина, назвав выселок деревней Золино.
А.В. Толстой с семьёй обосновался в имении жены в селе Большая Репьёвка. Каранино на время было забыто. Но в последнее десятилетие XIX века в нём вновь заискрилась жизнь: имение перешло к Алексею Александровичу Толстому. После окончания Петербургского Александровского лицея он вернулся в Каранино и начал службу в Сызранском уезде земским начальником, затем стал председателем уездной земской управы, в 1906 году попал в штат Симбирского отделения Крестьянского Поземельного банка, почему и переехал с женой Верой Михайловной, урождённой Валуевой, и сыном Михаилом в Симбирск, купив дом на Панской улице (ныне Энгельса, 22).
Любил он жить на широкую ногу и был неплохим хозяином. В Каранине в начале ХХ века восстановил церковь, построил лесопильный завод, вальцевую мукомольную мельницу, винокуренный завод. В меру занимался благотворительностью и попечительством. В 1897 году на строительство народного училища для каранинских детей пожертвовал строевой лес стоимостью 500 рублей. В те годы Толстой был попечителем Симбирской общественной библиотеки, членом Симбирского комитета народной трезвости, входил в местное управление общества «Красный Крест». В июне 1910 года его перевели вице-губернатором в Пензу, в этой должности он и встретил революцию.
Настроенный демократически, принял её и даже одобрил решение сына идти служить к «красным».
Но его благородный порыв не оценили сельчане. В июле 1918 года Толстого вместе с женой убили пятеро местных жителей, а саму усадьбу разграбили и сожгли. Как это происходило помнят старожилы села. Их рассказ полностью совпадает с воспоминаниями Иосифа Сергеевича Ильина, мужа Е.Д. Воейковой (племянницы Толстого), который по рассказам очевидцев описал это событие: «Идущих крестьян Толстой увидел из окна, вынул из стола наган и, заложив руки за спину, стал ходить по комнате. Вошёл председатель сельсовета, тоже с наганом, за ним остальные. Дядюшка, всё держа руки с наганом за спиной, начал кричать: «Что вам надо?» Председатель грубо крикнул: «Тебя застрелить...» Загрохотали выстрелы. Толстой упал, с волнением выбежала тётушка и бросилась на труп дядюшки – ей в спину выпустили несколько пуль».
Похоронили Толстых дворовые крестьяне, разобрав по доскам стоявшую во дворе усадьбы молотилку и сделав из неё два гроба. «Гробы вышли красные, – пишет Ильин, – потому что молотилка была выкрашена в красный цвет».
И далее рассуждает: «Не была ли это ирония судьбы? Ведь дядюшка, помещик, вице-губернатор, старого дворянского рода, решил идти в революцию!»
Единственный сын Алексея Александровича – Михаил закончил политехнический институт, получил строительную специальность. О его судьбе известно мало. Ильин пишет, что он пошёл к красным, записавшись в Пензе в инженерную часть. В гражданскую войну работал по исправлению Сызранского моста, где и был расстрелян за какую-то явную или мнимую провинность.
В наши дни немыми свидетелями богатой событиями истории Каранина являются достоявшая до наших дней полуразрушенная деревянная церковь и старинный запущенный парк бывшей усадьбы Толстых.
Когда мы ехали от соседнего села Топорнино до Каранина, дорога петляла меж полей, потом, сделав резкий поворот, огибая «барский сад», побежала вниз к реке. Выйдя из машины, мы пробрались сквозь густые кусты сирени и акации вглубь парка, где царил полумрак от сомкнутых крон деревьев.
Но даже в этом затерянном мире нас ждал неожиданный сюрприз – вокруг полуразрушенной чаши бывшего фонтана мы увидели заросли экзотического для нашей флоры вечнозелёного кустарника из семейства барбарисовых – магонии падуболистной. Эта американская гостья была завезена в Симбирскую губернию, скорее всего, в конце XIX или в начале XX века местными любителями паркового искусства. Покинув парк, мы въехали в село и сразу обратили внимание на руины церкви. От неё остались одни стены и кое-где на них куски штукатурки с проглядывающими скорбными ликами святых угодников. С улицы через пустые глазницы церковных окон и проломы в стенах видна долина Бекшанки с суходольными лугами и небольшим лесочком за ними.
О времени строительства на этом месте первого храма сведений не сохранилось. Скорее всего, церковь была построена кем-то из новопоселенцев и простояла несколько десятилетий, пока Василий Федотович Окоёмов не решился её перестроить. В 1731 году он подал челобитную митрополиту Казанскому и Свияжскому Сильвестру, где просил разрешения построить новую деревянную церковь во имя Михаила Архангела, так как старая церковь, пришла в ветхость. Сильвестр дал благословение на постройку.
Старую же церковь митрополит повелел «разобрать, отвезти на берег реки и сжечь, а пепел опустить в реку, или топить ею церковную печь». В 1760 году, когда и эта церковь обветшала, Окоёмовы построили новую, а в 1814, 1824 и в 1904 годах она обновлялась Толстыми. Переполошив село приездом француженки, потомка Толстых, мы вскоре отправились дальше по маршруту, навсегда сохранив в памяти эту короткую встречу с Караниным.