Мое знакомство с археологией края началось в далеком детстве с посещения старинного городища, расположенного неподалеку от села Ундоры. Поросшие травой земляные валы и рвы двумя кольцами опоясывали современную деревню, властно вторгаясь в жизнь ее обитателей. Усеянные обломками красноглиняной керамики деревенские огороды притягивали мальчишек необычными находками, среди которых иногда встречались огромные железные крючки, наконечники стрел, бронзовые пуговицы-подвески... И только много позже я узнал, что городище было втрое старше самого Симбирска-Ульяновска и было основано волжскими болгарами - предками современных поволжских татар и чуваш.

Волжская Болгария являлась восточным соседом Киевской Руси и могла соперничать с ней по количеству и размерам городов. Только на территории Ульяновского края, расположенного на юго-западной периферии Волжской Болгарии, насчитывается несколько десятков укрепленных пунктов волжских болгар XX-XIII веков. Большая их часть сконцентрирована на территории Ульяновского, Цильнинского, Майнского, Теренгульского, Сенгилеевского, Чердаклинского, Старомайнского, Мелекесского районов. Наиболее многочисленны мысовые, распложенные на стыке оврагов. С двух сторон защитой им служили неприступные береговые откосы, а с третьей - валы и рвы. Круговые укрепления использовались там, где отсутствовали естественные преграды. Как правило, это небольшие крепостицы. Для крупных городищ характерна более сложная структура и фортификационные устройства с рядами валов и рвами, детинцами, проездными сооружениями. Одно из крупнейших на территории Волжской Болгарии городище расположено у села Старое Алейкино.

Исследование ундоровского городища показало, что его внешняя оборонительная линия состояла из бревенчатого тына, укрепленного на валу. Внутренняя линия представляла собой конструкцию из заполненных утрамбованной землей бревенчатых срубов - тарас, поставленных непосредственно на землю. Точно такими дерево-земляными стенами опоясывались и древнерусские города.

В расположении городищ, на первый взгляд, нет никакой системы. Однако при внимательном изучении кажущийся хаос исчезает, а городища выстраиваются цепочками и попарно в определенных направлениях, трассируя маршруты сухопутных путей и места переправ через реки.

Важнейший сухопутный путь проходил по правому берегу Волги в меридиональном направлении. Он связывал Северо-Восточную Русь и Среднее Поволжье с Нижним Поволжьем, Нижним Доном, Кавказом и Крымом. Именно этим маршрутом в летние месяцы двигались на поклон в Орду русские князья и происходили набеги кочевников. Городища служили местами ночлега и потому удалены друг от друга на день пути, что составляет около 35-40 км. В местах, удобных для спуска к Волге, воздвигаются парные городища, прикрывающие подходы к реке. Потребность в дополнительной защите пристаней и переправ очевидна: Волга в средние века - источник не только благополучия и процветания, но и повышенной опасности. Вспомним о лихих речных набегах варягов, ушкуйников, казаков и прочих удальцов.

Один из таких выходов на волжский берег удается обнаружить в районе Ундор поблизости от Староалейкинского городища-гиганта. Здесь на противоположных берегах Протолщного оврага располагаются два городища. Еще один удобный спуск к реке находится немного севернее Ульяновска в районе Поливно. Он также защищен двумя расположенными друг против друга городищами.

С меридиональным сухопутным трактом связано и существование болгарского городища, расположенного на территории Ульяновска. Оно было хорошо известно краеведам и обитателям дореволюционного Симбирска, но в наше время полностью разрушено городской застройкой. Находилось городище "за новыми казармами" на узком перешейке между верховьями ручья Симбирка и волжским косогором в районе северного трамвайного депо. В систему укреплений городища входил и протяженный вал со рвом, полностью перекрывающий одно из самых узких мест на волжско-свияжском водоразделе. Хотя это болгарское городище и не имело удобного выхода к Волге, но, как и много веков спустя русский Симбирск, контролировало проход степняков с юга.

Еще один пологий выход к реке есть в районе пос. Криуши. Здесь сухопутная дорога подходила к переправе через Волгу, охраняемую четырьмя городищами на правом и на левом берегу Волги поровну. Наиболее крупные из этих городищ сегодня идентифицируются с городами золотоордынской поры Арбухимом и Симбером. В память о последнем городе была названа и русская крепость Симбирск, отстроенная в середине XVII века Б. Хитрово на волжском венце. В зоне переправы на обоих берегах Волги наблюдается особая концентрация поселений, могильников и отдельных находок времен средневековья, к числу которых относятся знаменитые могильные плиты с кладбища селе Татарский Калмаюр. Могильные плиты являются ровесниками золотоордынского Симбера и датируются XIV веком.

От места переправы через Волгу у современных Криуш путь шел на Новослободское городище в обход труднопроходимого и ныне шиловского леса, по долине рек Тушенка и Атца. Прямой проход вдоль волжского берега в сторону Сенгилея был затруднен по причине сильной изрезанности и залесенности этого участка береговой полосы. Долина реки Атца, напротив, образовывала естественный коридор, глубоко вклинивающийся в лесной массив. Немаловажно, что на этом отрезке пути отсутствуют крутые подъемы и глубокие овраги. О важном военно-стратегическом значении этого пути говорит расположение на достаточно небольшом 40-километровом отрезке нескольких городищ, а также дополнительных валов, входящих в систему укреплений Новослободского городища и защищающих проход по лесному коридору с наиболее опасной южной стороны. Следующая после Новослободского городища остановка могла быть в Кротковом или Бектяжском городищах, откуда открывалась прямая дорога в сторону Самарской Луки. Здесь находились броды через Волгу и самый южный из городов Волжской Болгарии, известный под именем Валынское городище. Здесь же меридиональная сухопутная трасса пересекалась с широтой, идущей из Средней Азии в Европу.

Вторая сухопутная магистраль проходила по остепненным пространствам Заволжья и связывала центральные районы Волжской Болгарии со Средней Азией и Ираном. Именно этой трассой в 921-922 годах проследовало из Средней Азии в ставку правителя волжских болгар посольство багдадского халифа, секретарем которого являлся Ахмед Ибн-Фадлан, оставивший наиболее подробное описание волжских болгар и окружающих их народов. Этой же дорогой пришел на Среднюю Волгу и среднеазиатский правитель Тамерлан, разгромивший в 1391 г. на реке Кондурче лучшие войска золотоордынского хана Тахтамыша. Вдоль заволжской трассы выстраивается цепочка удаленных на день пути городищ: Танкеевское, Матвеевское, Кокрятское, Краснореченское, Матюшинское, Никольское. Все эти городища по рекам Утка, Майна, Урень, Калмаюр, Черемшан имели сообщение с волжской речной трассой.

Переправу через Черемшан удается локализовать в районе современного села Никольское. Она активно использовалась вплоть до середины XX века. Именно этим маршрутом возвращался в Симбирск из поездки на реку Сок участник академической экспедиции И. Лепехин в октябре 1768 г. От Черемшана сухопутная дорога шла по незаселенным территориям до реки Самара, затем сворачивала к реке Яик и далее на юг к Аральскому морю.

В Средневековье существовали и менее значимые региональные маршруты, но об этом особый разговор.

Александр Вискалин