Ульяновский художественный музей был основан в 1895 году как раздел историко-археологического музея Симбирской ученой архивной комиссии, однако идея его создания возникла еще раньше. Все началось с того, что по завещанию сына Н.М. Карамзина в распоряжение симбирского земства поступил капитал 125 тысяч рублей «для устройства в городе и пределах губернии благотворительного по своему усмотрению заведения». С 1882 года в земстве шли дискуссии о наилучшем употреблении этих денег. Обсуждались предложения о создании школ, больниц, приютов. В декабре 1887 года в полемику вступил гласный губернского земства В.Н. Поливанов. В своей записке он писал о роли «первого знакомства с художеством», о том, что «способы давать эти первые живые впечатления, трогать это природное чувство к художеству достигаются всего успешнее музеями». В.Н. Поливанов утверждал, что «от степени просвещенности народа и распространения в нем «положительных знаний» ставятся в прямую зависимость прогресс и разумное переустройство общества».

Спустя семь лет был создан историко-археологический музей Симбирской губернской ученой архивной комис­сии. «Любовь к отечеству и его древностям», равно как и «вкус к произведениям науки и искусства» позволили В.Н. Поливанову и его единомышленникам создать музей, коллекции которого содержали как памятники истории, так и художественные произведения.

Художественная коллекция формировалась с начала су­ществования комиссии и музея. Первого августа 1895 года «журнал заседаний» зафиксировал, что от ее председателя В.Н. Поливанова поступили образцы глиняной посуды, найденные в раскопках, и картина аллегорического содер­жания. В конце 1895 года музей пополнился «картиной масляными красками, старой школы» с дарственной надписью: «Пожертвована в музей помощником Симбирской контрольной палаты Альбертом Альбертовичем Бейттер». Это полотно неизвестного художника немецкой школы «Пирам и Тисба» стало одним из первых экспона­тов коллекции. В 1905 году СГУАК подвела итоги своей десятилетней деятельности. Только благодаря личным пожертвованиям симбирян (Н.Я. Юдина, А.А. Писарева, Н.П. Охотина, А.И. Гусельникова, Г.Н. Потанина, И.А. Благовидова и других) удалось создать значительное му­зейное собрание.

В 1900-е годы художественная коллекция продолжала пополняться. Портрет (парсуна) Марфы Васильевны Собакиной, третьей жены Ивана Грозного, поступил в музей от А.Н. Иванова, землевладельца из села Собакино Симбирской губернии. В конце XIX века потомки Н.М. Карамзина передали портрет писателя работы Д.-Б. Дамона-Ортолани. К ранним поступлениям относится и серия из 15 гравюр с фрески Леонардо да Винчи «Тайная вечеря», работы французских мастеров начала XIX века. Однако отсутствие собственного здания сдерживало раз­витие музея. Летом 1910 года из Петербурга поступило разрешение открыть Всероссийский сбор пожертвований на сооружение в Симбирске памятника И.А. Гончарову. Шестого июня 1912 года, в день столетия со дня рождения И.А. Гончарова, состоялась закладка здания.

В 1914-1916 годах комиссия активно занималась комп­лектованием коллекции. Из Академии художеств для музея были присланы 15 работ русских художников конца XIX - начала XX века: картины Н.А. Атрыганьева, В.К. Бялыницкого-Бирули, Л.Ф. Лагорио, Д.Н. Мартынова, акварели К.Я. Крыжицкого, В.М. Измаиловича.

Исторические события 1917-1918 годов, повлекшие за собой гибель сотен дворянских усадеб, уничтожение старинных зданий, библиотек и фамильных коллекций, вызвали к жизни ряд декретов Советской власти. Спа­сение гибнущих в водовороте революционных событий памятников истории и культуры стало основной задачей симбирской интеллигенции.

В октябре 1918 года художники и преподаватели учебных заведений Симбирска образовали художественную комис­сию при Народном музее, объединившем все симбирские музеи. Задачей комиссии явилось спасение от мародерства и перепродаж произведений искусства, находящихся на территории губернии и города. Из брошенных буржуази­ей квартир, из разоренных дворянских имений ценности доставляли в дом на Московской улице, ранее принадле­жавший симбирской помещице Е.М. Перси-Френч. Здесь разместился Симбирский Пролетарский художественный музей. С конца октября 1918 года английская подданная Е.М. Перси-Френч, происходившая из старинного дво­рянского рода Киндяковых, находилась в тюрьме, а тем временем ее дом был национализирован. Богатейшая коллекция картин, фарфора, бронзы, украшавшая залы особняка, стала частью художественного музея, просу­ществовавшего в этом здании до 1931 года. Фамильные портреты, полотна И.К. Айвазовского, А.П. Боголюбова, М.П. Клодта, немецких мастеров XVII - XIX веков поло­жили начало экспозиции.

Действенную помощь в спасении памятников культуры оказывали так называемые «эмиссары». Представители со­зданного И.Э. Грабарем Отдела по делам музеев и охраны памятников были, как правило, художниками или музей­ными работниками, способными определить значение и ценность памятника культуры. Эмиссары пытались спасти то немногое, что еще можно было разыскать в провинции, разоренной бедствиями гражданской войны.

В конце 1918 года эмиссары В.А. Мамуровский и М.Д. Беляев участвовали в приеме имущества В.Н. Поливанова из Акшуатского имения. При содействии милиции они изымали из квартир бежавших или сосланных владельцев произведения искусства и передавали в хранилище Сим­бирского пролетарского музея.

Заметную роль в культурном строительстве послере­волюционного Симбирска сыграл Михаил Дмитриевич Беляев (1884-1955), уроженец Симбирска, сотрудник Пуш­кинского дома. Приехав в город в качестве инструктора по архивному делу, он в течение 1919 года фактически исполнял обязанности заведующего Пролетарским музеем. Он содействовал поступлению в его фонды произведений искусства из местных собраний и из центральных храни­лищ Москвы и Ленинграда. В 1921 году при активном участии М.Д. Беляева из Главмузея в Симбирск были пе­реданы такие шедевры, как портрет баронессы И.И. Клодт работы К.П. Брюллова, картина «Иоанн Креститель», приписываемая нидерландскому художнику XVI века Яну ван Скорелю, эскиз утраченной картины И.Е. Репина «Искушение» («Иди за мною, сатана»). Позднее, работая в ИРЛИ, Беляев способствовал передаче из Пушкинского дома в Ульяновск картин И.И. Шишкина, К.С. Зарянко, В.Д. Поленова, рисунков А.Н. Бенуа, Л.С. Бакста, А.П. Рябушкина и других художников. В 1928-1929 годах из ГМФ Ленинграда и Пушкинского дома при посредстве Беляева поступила большая коллекция фарфора Мейсена, Севра, Вены, около 60 листов западноевропейской графики XVI - XIX веков и 30 картин испанских, итальянских и голландских мастеров.

В начале 1919 года в Симбирск прибыл делегат ИЗО Наркомпроса Сергей Тимофеевич Шелковый. Благодаря его ходатайству Отдел ИЗО передал в фонды Симбирского музея около 20 произведений мастеров русского авангарда: М.Ф. Ларионова, Н.С. Гончаровой, О.В. Розановой, И.И. Нивинского, Н.И. Шестакова и других. В качестве эмиссара музейного отдела Шелковый обследовал самые дальние уголки Симбирской губернии. Из полуразрушенных особняков и учреждений удалось вывезти 14 живописных произведений (акварель А.Д. Литовченко, 14 старинных гравюр и многое другое).

Интерес центра к неисчерпаемым богатствам Симбир­ского края не ослабевал. Летом 1924 года в Ульяновск приехал профессор А.С. Архангельский (1854-1926). Он ознакомился с фондами Сенгилеевского музея и «музейным имуществом» в имении Юрловых-Мещериновых в селе Спешневка Сенгилеевского уезда. Уже в августе Сенгилеевский музей был расформирован и в Ульяновск вывезено около 40 произведений живописи и прикладного искусства. Часть этого поступления составляла фамильная коллекция Ермоловых, изъятая в 1919 году из родового имения пред­ков поэта Н.М. Языкова в селе Собакино Сенгилеевского уезда. Портреты А.Ф. и П.И. Ермоловых, деда и бабки автора «Пловца», картины И.П. Кёлера-Вилианди и В.И. Ткаченко, работы симбирского художника В.Т. Тимофеева обогатили собрание музея. Коллекцию Юрловых-Меще­риновых (более 150 предметов) удалось спасти благодаря директору художественного музея А.Н. Остроградскому, который профессионально составил опись произведений.

Алексей Николаевич Остроградский (1867-1943) - вы­ходец из разночинной среды, выпускник Академии художеств, где его учителями были П.П. Чистяков и И.Е. Ре­пин. Человек высокообразованный, преданный делу, А.Н. Остроградский с 1902 года и до конца своих дней работал в родном городе. В 1920-е годы он возглавлял Симбирский (Ульяновский) художественный музей, являясь и первым исследователем, и реставратором коллекции.

Понимая, что в провинциальном музее неизбежны про­белы, Остроградский заботился о пополнении коллекции через центральные хранилища Москвы и Ленинграда. В 1922 году художник с законной гордостью писал: «Есть музеи больше нашего по количеству собранного и по именам.., но представители этих музеев с полной ответс­твенностью отдают предпочтение нашему».

В 1922 году Губисполком передал в Симбирский музей коллекцию А.В. Жиркевича, состоящую из более 1,5 тысяч произведений выдающихся русских и западноевропейс­ких мастеров. Собрание музея увеличилось вдвое. Была создана новая экспозиция, украшением которой стали картины и рисунки К.П. Брюллова, О.А. Кипренского, Ф.А. Васильева, И.Е. Репина, И.Б. Лампи.

К середине 1920-х годов музей приобрел прочную репутацию главного культурного центра города. Здесь проходили выставки симбирских художников и новых поступлений в фонды музея. Яркие и содержательные лекции Остроградского привлекали ценителей прекрасно­го. К концу 1920-х годов сложилось ядро художественной коллекции (более четырех тысяч экспонатов). В условиях разрухи и гражданской войны симбирским художникам, музейщикам и эмиссарам удалось спасти от полного истребления художественно-исторические сокровища нашего края. Позднее многие из них были репрессирова­ны: директор Народного музея П.Я. Гречкин расстрелян, В.А. Мамуровский несколько лет провел в Сибири, М.Д. Беляев на Соловках, А.Н. Остроградского вынудили уйти из музея. Их работа потребовала, по словам М. Горького, «не героизма, а мужества длительного и непоколебимого напряжения всех сил души». Ее итогом стало создание полноценного собрания Симбирского художественного музея, своеобразие которого - в глубокой укорененнос­ти коллекций в истории культуры края «дворянских гнезд».

Луиза Баюра