Пожары в городах и селах дореволюционной России, почти сплошь деревянных, были обычным явлением жизни. Неоднократно горел за свою многовековую историю и Сенгилей. Причем огненная стихия иногда принимала катастрофические размеры. Не успел город начать строиться по регулярному плану, утвержденному императором Александром I, как в ночь с 3 на 4 сентября 1807 г. крупный пожар уничтожил практически всю жилую, общественную и казенную застройку Сенгилея.

Как следует из рапорта симбирского губернского прокурора Апраксина министру юстиции князю Лопухину, «по случившимся великим ветрам, жару, и по нахождению тамошних жителей по большой части в разных от городу местах для жнитва и уборки хлеба, так же и ради кошения за рекою Волгою сена, успеть к прекращению того пожара никаких средств (кроме только спасения своей жизни) найти возможности не было, а потому …и выгорело как на станишной, так и на выборновской сторонах» 266 домов обывателей, здание уездного казначейства (вместе с казной в 42800 руб.), церковь, почтовая станция, казенный винный склад, питейный дом, соляные и хлебные амбары, мельница на берегу р. Волги. Не обошлось без человеческих жертв – в огне погибло 12 человек: 4 женщины и 8 малолетних детей.

Память о том пожаре долго еще сохранялась среди сенгилеевцев, заставляла их сообща заботиться о противопожарной безопасности.

В середине XIX века из всех уездных центров только в Сызрани и Сенгилее пожарные обозы при полицейских частях были «довольно удовлетворительны», нуждаясь лишь в разного рода исправлениях «по давнишнему устройству», тогда как в остальных городах пребывали «вообще в самом дурном виде». При незначительных доходах городского бюджета, расходы на пожарное дело в начале 1860-х гг. в Сенгилее составляли одну десятую часть всех производимых городом трат.

К 1875 г. сенгилеевская пожарная команда состояла из «вольнонаемных людей», в помощь которым, во время пожаров, местными воинскими начальниками высылались нижние чины городского гарнизона. Кроме того, на летнее время команда огнеборцев дополнительно усиливалась 4 рабочими и 4 лошадьми (ни в одном другом уездном городе Симбирской губернии в то время такого усиления не делалось). В распоряжении местных пожарных было 6 заливных труб, 6 пожарных рукавов, 5 бочек, летние и зимние ходы, а также гидропульт, но бороться с огнем они предпочитали все же с помощью 19 багров и 35 топоров.

Имея «всего 785 жилых строений», Сенгилей был разделен на 27 караульных участков, которые в ночное время охранялись от огня и от лихих людей сторожами. Правда, в 1886 г. городская управа подготовила и утвердила «проект обязательного постановления о мерах предосторожности против пожаров», в котором признала удобным «разделить город на 15 участков», в связи с небольшими размерами самого города, а «также и тем, что во многие из участков вошли строения таких лиц, которые по бедности не могут исправно платить жалованье караульным, а караульные, нанимаясь за дешевую плату, манкируют своими обязанностями». Однако Симбирское губернское по городским делам присутствие отменило это постановление, посчитав его «не правилами для жителей, а программой действий для себя».

Как ни старались сенгилеевцы уберечься от огненной стихии, большой пожар вновь испепелил город на излете XIX века: 30 июня 1891 года «при сильной буре» за несколько часов сгорело более половины застройки Сенгилея(527 из 850 домов). Уроки того пожара, видимо, также не прошли даром. За последующие 15 лет, с 1895 по 1909 г., пожары в Сенгилее случались заметно реже, чем в Симбирске (274 раза), Сызрани (177 раз) или Алатыре (173 раза) – всего 106 раз.

Состоятельные сенгилеевцы активно страховали свое имущество в коммерческих обществах страхования от огня, в частности в 1-м Российском, «Россия», «Волга», «Саламандра» и др. В начале ХХ в. большинство строений в городе было застраховано в двух страховых обществах – 1-м Российском и «Волга». Наконец, перед первой мировой войной в городе появилось добровольное пожарное общество, также немало сделавшее для повышения пожарной безопасности.

Александр Кузнецов