Идея создания в Симбирске естественно-исторического музея витала в воздухе долгие десятилетия. Впервые в официальных документах она зафиксирована в протоколе заседания Симбирского статистического комитета. Тогда его секретарь В.А. Ауновский представил на рассмотрение проект устройства губернского музея, который, по его мнению, должен носить характер выставки произведений природы. А было это 9 июля 1868 года. Но ждать открытия пришлось почти сорок лет.

Острую потребность в музее отмечали прежде всего преподаватели. Так, в 1902 году, в «Симбирских губернских ведомостях» педагог А.В. Кудрявцева, указывая на отсутствие в городе учреждений для правильного воспитания, писала: «… у нас нет музея, пособий по естествознанию, физических приборов, картин, чучел, коллекций».

Выступления педагогов не прошли даром. Предложение о необходимости создания естественного музея включили в Устав Симбирского семейно-педагогического кружка, а в марте 1903 года избрали и утвердили музейную комиссию.

В начале XX века наконец-то перешли от слов к действиям, и началась активная работа по приобретению коллекций, сбору пожертвований. По Уставу, принятому 18 ноября 1908 года, музей должен был «…собирать и изучать местных представителей животного, растительного и минеральных царств, проводить научные исследования, а также знакомить местное население с естественной историей вообще и с местными особенностями природы в частности».

Понемногу стали поступать отдельные предметы и коллекции от частных жертвователей. Постепенно закупали витрины, коллекции чучел птиц, насекомых, выписали от чешской фирмы Шера довольно полную коллекцию скелетов различных животных. К счастью, это не требовало больших средств. Кроме того, музей получил в постоянное пользование экспонаты с сельскохозяйственной выставки, проходившей в Симбирске в августе 1908 года.

Музейная комиссия поставила задачу «создавать музей не городской, а областной, который с течением времени обслуживал бы всё Среднее Поволжье». Но где его разместить? Ещё в 1907 году Городская дума определила под учреждение зал в доме по ул. Лосевая (ныне район ул. Федерации), затем ему были предоставлены помещения в здании на углу ул. Покровской и Беляевского переулка (ныне ул. Толстого, 58), являвшегося городской собственностью. Для размещения коллекций первоначально было выделено несколько комнат в подвале дома, но впоследствии музей занял всё здание.

Официальное открытие Симбирского естественно-исторического музея состоялось 7 апреля 1909 года.

Его первым директором стал Пётр Андреевич Беркос, специалист прекрасно знавший дело. Затем, с 1912 года, директорствовал Николай Всеволодович Скороходов, преподававший математику и природоведение в епархиальном женском училище. Интересно, что Николай Всеволодович даже отказался от предоставленной ему бесплатной квартиры в здании музея, дабы не уменьшать экспозиционную площадь.

Открывшийся музей притягивал к себе неравнодушных людей, понимавших его значение в образовании населения.

Особую роль сыграл Карл Карлович Гильзен, сумевший за годы короткого пребывания в Симбирске сделать многое. Приехал Гильзен в наш город в 1904 году и поступил на должность члена-оценщика Симбирского дворянского земельного банка. К этому времени он уже был авторитетным специалистом в области научных исследований. Свои изыскания Карл Карлович продолжил и на новом месте. Из поездок по Симбирской губернии он привозил интересные материалы по донным отложениям волжских озёр.

Гильзен сразу вступил в музейное общество и был избран в правление – помощником директора П.А. Беркоса. Его стараниями учреждение пополнилось рядом коллекций: образцами местных почв, минералов и остатками ископаемых животных. Он договорился с фирмой из Женевы о продаже симбирскому музею прекрасной палеонтологической коллекции и переправил её в город.

По предложению Гильзена стали издавать «Записки Симбирского естественно-исторического музея», где все желающие могли печатать свои научные статьи. Карл Карлович договорился с петербургской типографией, согласившейся издавать сборник. Музейное общество в Симбирске нашло спонсора – богатую землевладелицу графиню А.Ф. Толстую, и в 1913 году увидел свет первый выпуск «Записок музея». Часть издания была разослана в 98 научных учреждений страны. После этого начался обмен изданиями, быстро стал пополняться фонд музейной библиотеки. Вслед за первым выпуском «Записок» через год вышел второй и готовился третий, но первая мировая война, революция и смерть К.К. Гильзена в 1918 году на долгие годы прервала выход сборника.

Среди сотрудников вновь открывшегося музея было много увлечённых и талантливых людей.

Глеб Степанович Рогозин родился в семье учителя русской словесности, известного в городе садовода-сортоиспытателя. После окончания С.-Петербургского университета стал геологом. Летом 1912 и 1913 годов он изучал полезные ископаемые в Старозиновьевской экономии Карсунского уезда Симбирской губернии у графини А.Ф. Толстой. В симбирском областном музее разобрал геологические и палеонтологические коллекции, по его проекту было изготовлено музейное оборудование, сохранились сделанные им фотоснимки.

Дмитрий Ефимович Перкин активно работал в музее ещё гимназистом, интересовался геологией, фотографировал, собирал коллекции. И впоследствии, обучаясь в московской Горной академии, не забывал родной музей.

В 1910 году из Общества садоводства были получены экспонаты садового музея. Был основан отдел геологии, минералогии и почвоведения имени симбирского уроженца геолога Петра Михайловича Языкова, который пополнился в 1911 году минералогической коллекцией, собранной К.К. Гильзеном, К.П. Фавориным и Н.В. Красовским.

1 сентября 1913 года при музее открылся научно-образовательный кинематограф. Почётный член музея Алексей Алексеевич Марков пожертвовал на него 200 рублей. В кинотеатре демонстрировались учебные фильмы. Перед их показом с краткими объяснениями их содержания выступали лекторы. Проходили здесь и бесплатные народные чтения для взрослых.

Иногда перед демонстрацией фильмов в кинематографе показывали животных, обитавших при музее. Все хлопоты по устройству зоологического сада взял на себя главный хранитель музея Сергей Сергеевич Есипов. Но количество животных и расходы на их содержание постепенно увеличивались. Музей стал не в состоянии содержать зоопарк, и в 1914 году его закрыли.

В те же годы учреждению был передан во временное пользование рыбоводный завод и рыболовный музей.

На рыбоводном заводе выращивали мальков стерляди и форели, выручка от продажи которых поступала в доход музея. Об этом заводе в одной из местных газет писали: «В нескольких стеклянных аквариумах и огромных цементных баках весело и бойко плещутся всевозможные рыбы: караси, ерши, окуни, лини, вьюны, сомы, щуки... В одном из баков десятка два-три стерлядок, которые недавно фигурировали на здешней областной выставке...». Этот комплекс располагался в Беляевском переулке, а в 1915 году был перенесён в пойму реки Свияги.

Существовал и отдел по лесоводству. В нём размещалось 17 витрин с коллекциями по биологии, патологии и технологии выращивания леса.

Большую работу вёл Александр Александрович Усков. Он составил 26 коробок с коллекциями вредных насекомых, привёл в порядок коллекцию, состоявшую из цветковых растений, мхов, лишайников и грибов. Также им был составлен каталог библиотеки музея.

В последующие годы, несмотря на финансовые трудности, когда не было денег даже на дрова для отопления, музей продолжал работать. Число посетителей росло и достигло 16 тысяч человек в год. Коллекции музея пополнялись и обрабатывались. Вместе с тем шло планомерное исследование природы Симбирской губернии.

С музеем как научным учреждением сотрудничали многие известные учёные: Н.В. Сукачёв, А.Е. Ферсман, С.В. Обручев и другие. Летом 1917 года в Симбирск приезжал профессор Московского университета геолог А.П. Павлов и пополнил фонды музея ценными палеонтологическими материалами.

Коллекции Симбирского естественно-исторического музея, существовавшего самостоятельно до 1918 года, в настоящее время сохраняются в фондах Ульяновского областного краеведческого музея, а также в зоологическом музее Ульяновской сельскохозяйственной академии.

Елена Чернова